Esta obra es una historia exhaustiva de las teorías de la cultura en la Antropología hasta la década de 1930. Lowie, exponente del particularismo histórico, critica severamente el evolucionismo unilineal (Tylor, Morgan), argumentando contra sus esquemas rígidos. El libro pasa revista a figuras y escuelas clave (Klemm, Bastian, la escuela difusionista y el funcionalismo), y es una defensa de la etnología empírica y de la necesidad de un enfoque histórico para la comprensión cultural, siendo un manifiesto del enfoque de Franz Boas.