El libro es un clásico de la geografía humana y la antropología que estudia la relación entre el medio ambiente físico (hábitat), las tecnologías de subsistencia (economía) y la organización sociocultural (sociedad) en diversas culturas del mundo. Forde argumenta que si bien el entorno natural (clima, suelo, flora) impone limitaciones y posibilidades, no determina rígidamente la cultura. El autor realiza un análisis comparativo global de cómo los grupos humanos, a través de sus tecnologías (caza, recolección, agricultura, pastoreo), explotan sus recursos, dando forma a sus sistemas de propiedad, estructuras políticas y patrones de asentamiento. Es una obra fundamental sobre el determinismo y el posibilismo geográfico.