En esta obra, Harris expone los fundamentos teóricos del materialismo cultural, una corriente antropológica que interpreta las instituciones sociales, las creencias y los valores culturales en relación con las condiciones materiales de existencia. El autor sostiene que aspectos como la tecnología, los sistemas de producción, la adaptación al medio ambiente y la organización económica influyen decisivamente en la configuración de las culturas. A través de numerosos ejemplos etnográficos e históricos, analiza fenómenos como la religión, los tabúes alimentarios, la organización social y las prácticas simbólicas, proponiendo explicaciones basadas en factores materiales y adaptativos.