Esta obra clásica de la antropología comparada analiza las relaciones entre magia, religión y pensamiento científico en distintas culturas. Frazer estudia rituales, mitos, creencias y prácticas simbólicas de diferentes pueblos, buscando identificar patrones comunes en la manera como las sociedades humanas explican y se relacionan con el mundo natural y lo sagrado. El libro desarrolla la idea de una evolución del pensamiento humano desde la magia hacia la religión y posteriormente hacia la ciencia, perspectiva que ha sido ampliamente debatida y revisada por la antropología contemporánea.